Tormentas severas posibles en el Noroeste el miércoles

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Un frente frío que se aproxima al Noroeste desde el oeste el miércoles traerá un riesgo de tormentas severas a la región. El mayor riesgo parece estar a lo largo del I-5 Corridor desde Everett hasta cerca de Eugene.

Se podrían observar tormentas severas aisladas al oeste de las Cascadas, desde el Lower Mainland hasta cerca de Medford, así como en el centro de Oregón y en el Columbia Basin. También podrían producirse tormentas aisladas no severas en todo el Noroeste el miércoles.

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Perspectiva del clima severo del SPC para el miércoles. (NOAA)

Hasta la mañana del martes, el Storm Prediction Center ha emitido un bajo (2/5) riesgo de tormentas severas desde cerca de Roseburg hasta cerca de Everett, con un mínimo (1/5) riesgo para la mayor parte del resto de Washington y Oregón.

Las tormentas severas en marzo son raras en el Noroeste. Es la primera vez que el Storm Prediction Center pronostica un riesgo de tormentas severas en Washington en marzo, y la última vez que lo hicieron para Oregón fue en 2006. Comenzaron a emitir estas perspectivas en 1986.

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Los meteorólogos del Storm Prediction Center consideraron elevar el Columbia Basin sur a un bajo (2/5) riesgo en su última actualización, pero optaron por no hacerlo debido a la incertidumbre sobre el riesgo de vientos severos en la zona.

Sinopsis regional

Puntos de rocío modelados por HRRR. (Windy)

Las probabilidades de tormentas del miércoles serán impulsadas por condiciones dinámicas con la aproximación del frente frío. Delante de él, los vientos del sur a suroeste moverán aire cálido y húmedo hacia Washington, Oregón y Columbia Británica. Los puntos de rocío podrían alcanzar los 18°C (65°F) a lo largo de las estribaciones occidentales de las Cascadas desde cerca de Sandy hasta Abbotsford.

Esta humedad será elevada por difluencia en niveles altos. La difluencia ocurre cuando los vientos en la atmósfera superior se dispersan, generando un efecto de abanico que puede producir flujo ascendente. En este caso, los vientos en niveles altos se extenderán justo sobre la región con los puntos de rocío más altos.

Además, la actividad tormentosa será potenciada por el terreno. A medida que las tormentas se acerquen a las estribaciones de las Cascadas, las montañas ayudarán a forzar el aire hacia arriba, sumándose al movimiento ascendente generado por la difluencia. Todo esto sitúa la mayor probabilidad de tormentas severas a lo largo de las laderas occidentales de las Cascadas, desde cerca de Sandy hasta cerca de Granite Falls.

Fuera de este corredor, la humedad y la difluencia seguirán presentes. Se esperan tormentas dispersas en gran parte de Washington, Oregón y el sur de Columbia Británica. Se podrían desarrollar tormentas severas aisladas en áreas cercanas al mínimo (1/5) riesgo.

Algo de actividad tormentosa podría cruzar hacia Columbia Británica, pero con pocas excepciones, parece que B.C. recibirá los restos en declive de la actividad más al sur.

Dado que esta elevación del aire será causada por el patrón de vientos en niveles altos en lugar del calentamiento superficial, las tormentas fuertes o severas serán posibles incluso si un área permanece nublada la mayor parte del día. Dicho esto, el calentamiento superficial ayudaría, por lo que la cobertura de nubes sigue siendo una variable incierta.

Los modelos actuales sugieren que la mayor parte del Noroeste estará nublada durante el miércoles, pero si se despeja inesperadamente, las probabilidades de tormenta aumentarían.

Un recorrido común de tormentas al este de las Cascadas es la formación entre Klamath Falls y Bend, moviéndose luego hacia el noreste cerca de Pilot Rock y Walla Walla, y luego hacia Palouse y el Panhandle de Idaho.

Peligros climáticos

En los Estados Unidos, una tormenta severa se define como aquella que tiene ráfagas de viento de 58 mph (93 km/h), granizo del tamaño de una moneda de veinticinco centavos y/o un tornado. Los criterios son similares en Canadá. Además de estos, las tormentas fuertes también pueden traer inundaciones repentinas debido a lluvias intensas y, por supuesto, descargas eléctricas.

Todos los peligros asociados con el clima severo son posibles el miércoles, especialmente en el corredor de Sandy a Granite Falls, donde el riesgo parece ser mayor. En el corredor de bajo (2/5) riesgo (ver mapa arriba), el mayor peligro es el granizo severo. En otras áreas, el mayor riesgo parece ser el viento severo. Hay una probabilidad, aunque baja, de un tornado a lo largo de las laderas occidentales de las Cascadas.

El pronóstico del Centro de Predicción de Tormentas incluso otorga a la zona de bajo (2/5) riesgo una amenaza significativa de granizo severo, lo que significa que podría haber algunos casos de granizo del tamaño de limas o más grande. Esta es la primera vez que han emitido un riesgo significativo de granizo en el Noroeste.

No me sorprendería una tromba terrestre débil y de corta duración en algún lugar dentro de la región más amplia durante la fase de desarrollo de las tormentas. Desafortunadamente, es difícil predecir estos fenómenos con mayor precisión.

Dado que el viento es el mayor peligro, las personas en todo el Noroeste deberían prepararse asegurando que los objetos sueltos al aire libre estén bien sujetos. No es raro que las ráfagas de tormenta lancen trampolines en el Columbia Basin. El otoño pasado, fuertes vientos arrastraron muebles de un balcón en un rascacielos de White Rock hasta una subestación de BC Hydro, causando un apagón de varias horas.

El clima severo no será generalizado. No me sorprendería que se emitieran algunas alertas de tormenta severa, pero la mayoría de las personas en la zona de riesgo probablemente no estarán incluidas. Recuerden: si suena un trueno, busquen refugio en interiores. Personalmente, he visto rayos caer a 20 millas (32 km) de una tormenta.

Las tormentas secas no representan un riesgo significativo tan temprano en la temporada.

Cronología de la tormenta

Esta sección del artículo no abordará si ciudades específicas recibirán actividad tormentosa, sino que tiene el propósito de dar una idea de cuándo se espera la mejor oportunidad para la formación de tormentas.

Durante las primeras horas de la tarde, parece probable que las tormentas comiencen a desarrollarse entre Crater Lake y las Three Sisters. Estas se expandirán hacia el norte, con actividad tormentosa iniciando alrededor de Portland, Mount Hood y Mount St. Helens cerca de la hora de la cena.

Algunos modelos de corto alcance, como el 12z HRRR, son particularmente agresivos con la actividad tormentosa durante este período en el área entre Battle Ground y Packwood, incluyendo Mount St. Helens. Por supuesto, los modelos nunca son perfectos, así que esto debe tomarse con cautela.

Ese grupo de tormentas se trasladará a los suburbios orientales de Tacoma y Seattle en las siguientes horas. Es posible que aquí se mantengan discretas, lo que proporciona el riesgo más alto (aunque aún bastante bajo) de un tornado. También es posible la presencia de granizo grande. Las tormentas se fusionarán cerca del atardecer, convirtiendo el viento severo en la principal amenaza al norte de Everett y alcanzando la Lower Mainland durante la noche.

El panorama para el este de Washington es menos claro. Parte de la energía del grupo de Battle Ground-Packwood podría llegar a Yakima y Ellensburg durante la noche. En general, la actividad diurna en el Columbia Basin parece mínima, pero la actividad tormentosa nocturna con posible viento severo es posible en lugares como Hermiston, las Tri-Cities y Walla Walla.

Una o dos tormentas aisladas podrían formarse en el Columbia Basin durante el día. Si lo hacen, podrían volverse severas. Esta es una situación en la que las tormentas son menos probables antes del atardecer, pero aquellas que logren formarse podrían ser bastante intensas.

Pronóstico extendido

El sistema de baja presión responsable de las posibles tormentas del miércoles se prevé que se acerque a la costa de Oregón el jueves, trayendo condiciones lluviosas en toda la región. Son posibles algunas descargas eléctricas aisladas, pero con temperaturas más frías y puntos de rocío más bajos detrás del frente frío, gran parte del riesgo de tormentas fuertes se reduce.

La baja presión persistirá hasta el viernes con lluvias continuas. Es probable que el Columbia Basin se despeje para el fin de semana, mientras que el I-5 Corridor, la Lower Mainland y la isla de Vancouver podrían ver algo de sol el domingo.

El clima activo regresará a principios de la próxima semana con más posibilidades de lluvia y un ambiente generalmente fresco. Los modelos a largo plazo indican un posible regreso del clima cálido durante la segunda semana de abril, pero la confianza en esta previsión es baja.

Severe t-storms possible in Pacific Northwest Wednesday

Este artículo está disponible en español en este enlace.

A cold front approaching the Pacific Northwest from the west on Wednesday is forecast to bring a risk of severe thunderstorms to the region. The greatest risk appears to be along the I-5 Corridor from Everett to near Eugene.

Isolated severe thunderstorms may be observed west of the Cascades from the Lower Mainland to near Medford as well as in Central Oregon and the Columbia Basin. Isolated non-severe thunderstorms may be observed throughout the Pacific Northwest on Wednesday.

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SPC severe weather outlook for Wednesday. (NOAA)

As of Tuesday morning, the Storm Prediction Center has a slight (level 2 out of 5) risk of severe thunderstorms from near Roseburg to near Everett with a marginal (level 1 out of 5) risk for most of the rest of Washington and Oregon.

March severe thunderstorms are rare for the Pacific Northwest. This is the first time the Storm Prediction Center has forecasted a risk of severe thunderstorms in Washington in March and the last time they did so for Oregon was in 2006. They began issuing outlooks of this kind in 1986.

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Storm Prediction Center meteorologists considered upgrading the southern Columbia Basin to a slight risk in their latest update, but opted to not do so due to uncertainty with the severe wind risk there.

Regional synopsis

HRRR modeled dew points. (Windy)

Wednesday’s thunderstorm chances will be produced by dynamic conditions with the approaching cold front. Ahead of it, south to southwesterly winds will be moving warm and moist air into Washington, Oregon, and British Columbia. Dew points may approach 65°F (18°C) along the western foothills of the Cascades from near Sandy to around Abbotsford.

This moisture will be moved upward by diffluence aloft. Diffluence occurs when winds high in the atmosphere spread apart, creating a fanning-out effect that can lead to upward airflow. In Wednesday’s case, upper level winds will be fanning out right over the same region with the highest dew points.

In addition, storm activity will be enhanced by terrain. As storms approach the Cascade foothills the mountains will help to force air upward, adding to the already existing upward movement from diffluence. All of these together place the best chance of severe thunderstorm activity along the western slopes of the Cascades from near Sandy to near Granite Falls.

Moisture content and diffluence will still exist outside of that corridor. Scattered thunderstorms are possible in most of Washington, Oregon, and Southern British Columbia. Isolated severe thunderstorms are possible in and near the marginal risk area.

Some thunderstorm activity is likely to cross into British Columbia but with minor exceptions it appears B.C. will get the declining leftovers from activity further south.

Because this uplift is going to be caused by the upper level wind pattern instead of surface heating, strong to severe storms are possible even if an area is cloudy for most of the day. That said, surface heating won’t hurt things so cloud cover remains one of the wildcards.

Current modeling suggests most of the Pacific Northwest will be cloudy most of the day Wednesday but if unexpected clearing does occur thunderstorm chances would increase.

A common thunderstorm track east of the Cascades is for storms to form between Klamath Falls and Bend then move northeastward to near Pilot Rock and Walla Walla then onto the Palouse and Idaho Panhandle. If I were storm chasing tomorrow, I think my west of the Cascades target would be near Sumner with my eastern target near Ellensburg.

Weather hazards

In the United States, a severe thunderstorm is defined as having 58 mph (93 km/h) wind gusts, quarter-size hail, and/or a tornado. The criteria is similar in Canada. In addition to these, strong thunderstorms can also bring flash flooding from heavy rain and (of course) lightning strikes.

All severe weather hazards are possible on Wednesday, especially within the Sandy to Granite Falls corridor where the risk appears to be highest. In the slight risk corridor (see map above), the greatest hazard is severe hail. Elsewhere severe wind appears to have the greatest risk. There is a non-zero chance of a tornado along the west slopes of the Cascades.

The Storm Prediction Center forecast even gives the slight risk area a significant risk of severe hail, meaning there may be a few instances of hail the size of limes or larger. This is the first time they have ever issued a significant hail risk in the Pacific Northwest.

A weak short-lived landspout tornado wouldn’t surprise me somewhere within larger region during the thunderstorm development phase. Unfortunately these are difficult to predict with more precision.

With wind being the greatest hazard, people throughout the Northwest should prepare by making sure loose outdoor objects are secure. It is not uncommon for trampolines to be tossed around by thunderstorm gust fronts in the Columbia Basin. Last fall, strong winds blew loose furniture from a high-rise balcony in White Rock into a BC Hydro substation knocking out power for several hours.

Severe weather will not be widespread. A handful of severe thunderstorm warnings wouldn’t surprise me, but most people in the risk area aren’t likely to be included. Remember when thunder roars, go indoors. I have personally seen lightning strike 20 miles (32 km) from a storm.

Dry thunderstorms are not a significant risk this early in the season.

Storm timeline

This section of the article will not address whether or not specific cities will receive thunderstorm activity but is meant to paint the picture of when the best chance of storms is expected to occur.

During the mid-afternoon hours it looks like storms are likely to begin flaring between about Crater Lake and the Three Sisters. These will be expanding northward with storm activity beginning around Portland, Mount Hood, and Mount St. Helens near dinner time.

Some short-range models, such as the 12z HRRR, are particularly aggressive with storm activity during this time period in the area from Battle Ground to Packwood, including Mount St. Helens. Of course, models are never perfect so take it with a grain of salt.

That cluster of storms moves to the eastern suburbs of Tacoma and Seattle over the next few hours. They may remain discrete here, which provides the highest (but still quite low) risk of a tornado. Large hail is also possible. The storms merge together close to sunset to make the primary threat severe wind north of Everett, reaching the Lower Mainland overnight.

The view for Eastern Washington is less clear. Some energy from the Battle Ground-Packwood cluster may make it over to Yakima and Ellensburg overnight. In general, daytime activity in the Columbia Basin appears minimal but nocturnal storm activity with possibly severe wind is possible for places like Hermiston, the Tri-Cities, and Walla Walla.

An isolated storm or two could form in the Columbia Basin during the day. If so, it could become severe. This is a situation where storms are less likely before sunset but those that do form could still be quite robust.

Extended forecast

The low pressure system responsible for Wednesday’s possible thunderstorms is forecast to approach the Oregon coast on Thursday for showery conditions throughout the region. Isolated lightning strikes are possible but with cooler temperatures and lower dew points behind the cold front, a lot of the risk of stronger storms is removed.

The low lingers on into Friday with showers continuing. The Columbia Basin will likely clear out for the weekend with the I-5 Corridor, Lower Mainland, and Vancouver Island possibly seeing some sunshine on Sunday.

Active weather resumes early next week with additional rain chances and generally cool weather. Long-range models indicate a possible return of warm weather during the second week of April but confidence is low.

Spring warmth coming to Pacific Northwest next week

Astronomical Spring begins on March 20 in the Northern Hemisphere and the first glimpse of warmth will come shortly afterward to the Pacific Northwest. A strong upper level ridge is forecast to develop in the Western United States and Canada, bringing warm weather Monday through Wednesday.

This warm spell will be the first shot at 70ºF (21ºC) temperatures for many lowland locations in Washington and Oregon. Somewhere in the Portland metro may even tap 80ºF (26ºC) on Tuesday. A few inland locations in British Columbia could reach 20ºC (68ºF) but most areas will be slightly below that.

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The first “heat wave” of the season will be preceded by very active weather conditions. Rain and mountain snow are likely Thursday through the weekend with the storm track aimed near Washington.

Most precipitation will fall in and west of the Cascades but the Columbia Basin will see isolated rain showers for the entire period. The best chance of rain in the Tri-Cities is on Friday.

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The storm track shifts toward the northern end of Vancouver Island early next week. Leftover showers may be observed around and north of Seattle on Monday as it moves northward. Since it will only move to around Port Hardy, communities like Prince George will largely miss out on the heat wave.

Annotated 850 mb temperature and wind for midday Tuesday. (Windy)

Under the upper level ridge, warm air will be pulled northward into the Pacific Northwest from Arizona and Southern California. This will raise temperatures aloft allowing surface temperatures to climb Monday through Wednesday. Mostly sunny skies can be expected south of the storm track.

An active weather pattern continues afterward so that this first taste of Spring warmth will be short lived. Current indications are that the next regional system will move into the region Thursday as the ridge moves eastward and an upper level low takes its place.

Weak thunderstorms are common in the Northwest because while surface temperatures are warming this is actually the coldest time of year in the upper levels. That combination of warm surface temperatures and cold temperatures aloft enhances upward movement, allowing more moisture to be transported upward to form thunderstorms.

850 mb temperatures and surface precipitation on the ECMWF ensemble for Pasco, Washington. (Wetterzentrale)

There isn’t a strong signal for another early-season “heat wave” within the next 15 days. Frontal passages followed by weak thunderstorms before the following front appear to be the primary weather pattern other than the first half of next week.

Thanks to the Cascade rain shadow, most of the Columbia Basin will likely be dry with sunshine in between fronts. That said, that area will see several windy days as well as weather patterns work their way across the mountains.